分子蒸餾的工作原理基于分子運(yùn)動平均自由程的差異。

在高真空環(huán)境下，分子之間的碰撞幾率大大降低。當(dāng)液體混合物受熱后，輕分子的平均自由程大，能夠快速到達(dá)冷凝面并冷凝；而重分子的平均自由程小，難以到達(dá)冷凝面。

具體來說，混合物被加熱形成薄膜，在蒸發(fā)面迅速蒸發(fā)。由于輕分子的熱運(yùn)動速度快，能夠在較短的距離內(nèi)不受其他分子碰撞而直接到達(dá)冷凝面，被冷卻收集；重分子因運(yùn)動速度較慢，在到達(dá)冷凝面之前就會與其他分子碰撞而返回蒸發(fā)面，從而實(shí)現(xiàn)了輕、重分子的分離。

例如，在分離魚油中的不飽和脂肪酸時，較輕的不飽和脂肪酸分子能夠更容易地到達(dá)冷凝面被收集，而較重的飽和脂肪酸分子則留在蒸發(fā)面，從而實(shí)現(xiàn)了有效分離。